Toistaiseksi Marsia tutkivat ja ovat tutkineet ainoastaan satelliitit sekä planeetan pinnalle laskeutuneet robotit, kuten mönkijät Spirit ja Opportunity. Nasa kuitenkin pyrkii palauttamaan kivi- ja kaasunäytteitä Marsista takaisin Maahan lähivuosikymmeninä, jotta niitä olisi mahdollista tutkia tarkemmin.
Yhdysvaltain hallituksen alainen Kansallinen tutkimuskomitea (National Research Council) kuitenkin varoittaa, että kaikki mahdolliset kivinäytteet täytyy eristää ehdottoman tarkasti. Tuoreeltaan julkaistusta, Nasan toimeksiantamasta raportista kertoi New Scientist.
Syynä eristämiseen on se periaatteellinen mahdollisuus, että Marsin kivissä olisi vieraita mikrobitason elämänmuotoja, jotka voisivat Maahan levitessään vahingoittaa omaa ekosysteemiämme. Vaikka todennäköisyys tämänkaltaiselle ”avaruusepidemialle” on pieni, raporttityöryhmän johtaja Jack Farmer varoittaa, että sellaisen sattuessa seuraukset voivat olla maailmanlaajuiset ja erittäin vakavat.
”Tästä syystä meidän on toimittava lähtökohtaisen varovaisesti, ja tärkeintä on eristäminen”, hän kommentoi New Scientistille.
Käytännössä näytteiden tiukka eristäminen tarkoittaa, että niiden tutkimista varten täytyy rakentaa huippuluokan laboratorio. Sen suunnittelu- ja rakennustyöt vievät todennäköisesti 5–10 vuotta, joten tutkimuskomitea suosittaa suunnittelun aloittamista aivan näytteidenhakulennon valmistelun aikaisimmassa vaiheessa.
Mikrobien löytyminen Marsista on toistaiseksi kuvittelua, mutta se ei ole mahdotonta. Vaikka lämpötilat Marsissa ovat hyvin alhaiset, tunnetun elämän tärkeintä aineellista edellytystä eli vettä planeetalla on runsain mitoin – tosin jäänä.
Lisäksi Marsin kaasukehästä on löydetty hiljattain yllättävän suuria määriä metaania, mikä vihjaa voimakkaasti, että planeetalla on joko geologista tai biologista toimintaa. Vastausta metaanin alkuperästä ei ole kuitenkaan toistaiseksi löydetty, eikä siten kukaan tiedä vielä, onko kaasu syntynyt geologisen vai biologisen prosessin seurauksena.
Mikrobeja korkeampia elämänmuotoja Marsissa kuitenkaan ei voi olla edes teoriassa – tämä voitaneen sanoa jo nykyisen tietämyksen perusteella hyvin varmasti.
Lähde: T&T
